当菲利普·卡拉维尔(Philip Caravel)在他家附近下了地铁时，他几乎无法掩饰自己的得意之情。

 

     “咕！他看起来不像一只吞下奶酪的老鼠吗！”当地铁开始运行时，一个曾与他同乘的乘客对另一个乘客说。

 

     然而，卡拉维尔并没有听到，即使他听到了，也不会介意。这是一个温暖的夜晚，刚过黄昏，雾蒙蒙的下着细雨，黄色的雾笼罩着伦敦。空气中弥漫着秋天的气息，但卡拉维尔走在路上，就像在春天漫步一样，步伐轻快，心情轻松。他对自己非常满意，就像一个人怀有长久的忧虑，后来发现它们突然消失时的样子。他走起路来，仿佛置身于一层熟悉的保护壳中——伦敦的傍晚，它的味道被东印度码头附近的浓郁辛辣的香料气所点缀，泰晤士河上的游船发出柔声，汽笛与警笛的合奏声越发嘹亮。

 

     即使看到他那肮脏的小房子，也没有影响他的情绪。

 

     里面很舒适，家具也很有品位，虽然有点狭小。他几乎是轻柔的放下公文包，脱掉防水布，径直走向电话机，说出了电话号码，微笑地耐心等待着。他还是个年轻人，两鬓刚开始发白，**一张阴郁的脸和蓬乱的胡子。

 

     一个声音说道。“喂？”

 

     “科廷教授？”

 

     “哦，是你。卡拉维尔。”

 

     “你能来一趟吗？”

 

     “现在吗？”

 

     “事情很紧急，我有东西要给你看。”

 

     “你现在在忙什么？”

 

     “我想给你一个惊喜。”

 

     “好吧，好吧。但我正在看一些关于阿亚-印加人的有趣论文。你不知道，我的孩子，已经到了什么程度——”

 

     卡拉维尔有点不耐烦地说，“但是论文会等你的——而这个不会。”

 

     卡拉维尔转身离开电话，意识到自己饿了。他朝公文包走过去，但又改变了主意。他走进自己的小食品室，拿着三明治和晚报，在房间里唯一一把舒适的椅子上坐了下来。

 

     不久，科廷教授来了。他的样子就像贝尔彻或克鲁克山克画的插图中那种心不在焉的人物。他的领带歪了，背心的扣子忘了扣，而他的圆顶礼帽，在他出门淋上雨之前，是需要掸一下灰尘的，现在却需要彻底清洗一下，这是它的主人无法做到的。他戴着一副被雨水冲刷过的眼镜，在镜片的背后是一双近视眼。他在门廊上取下眼镜，擦了擦，走进卡拉维尔明亮的书房。

 

     “从你说话的口气，我就知道你在搞什么鬼。”他对主人说。“我想知道你还能瞒多久，你知道，这是一个平均的规律。”

 

     “还有报应和惩罚，”卡拉维尔讽刺地说。“我去过索尔兹伯里¹了。”

 

     “索尔兹伯里？”科廷坐下问道。

 

     “这次只去了博物馆。”

 

 

 

¹：索尔兹伯里，英国威尔特郡小城，史前巨石阵所在地，也可以译成巨石阵。

 

 

 

     年长的人盯着年轻的人;有那么一小会儿，他们俩谁也没开口。

 

     然后，卡拉维尔把公文包拉过来，解开，拿出了什么东西。那是一个小铜匣子，四周用类似银或银合金的带子扎着。他把它放在客人面前。

 

     “神匣！”科廷惊叫道。

 

     “我想你会认出来的。”

 

     “可是，你究竟是怎么做到的呢？你确定没人看见你？”

 

     “绝对。”

 

     “你为它蓄谋已久！”

 

     ”我研究了这东西几个星期，然后我尽可能精确地复制了一份，虽然没有真正看到底部。把领带与复制品放在公文包里，我走了下去，出示了我的证件——毕竟，你知道，就连《纽约时报》也把我描述为一个‘崭露头角的年轻考古学家’——我被允许检查它。当我一个人在房间里的时候，我只是把复制品换成了原件，现在就到了你手里。你想打开它吗？”

 

     科廷教授脸色发白，往后缩了缩。“不。”

 

     卡拉维尔笑了。“迷信？”

 

     “随你怎么说。但无论如何，一旦被打开，它作为一件同类文物的价值就会降低。”

 

     “我敢说，它可以被巧妙地修复。你不怕诅咒，是吗？你知道，这些东西都是受了诅咒的。”

 

     科廷教授看上去很苦恼。“我总是问自己，里面是什么？尘埃，或者是过去某个邪恶大师的什么可憎造物？”

 

     "如果你不介意我这么说的话，你听起来像个讨厌鬼。"

 

     “随你的便。事实上，卡拉维尔，这些东西非常古老。关于德鲁伊，我们仍未知的事情比我们知道的要多。”

 

     “那么，这东西的德鲁伊起源是毫无疑问的了？”

 

     “毫无疑问。这是一个真正的‘神匣’——它是这种类似造物的总称，通常是封闭的，据说里面锁着任何神、精灵、小鬼、魔鬼、力量等等。因此，没有人知道古代德鲁伊祭司在他们的神匣里面放了什么，实际上，抛开神和魔鬼之类的东西不谈。我想，这肯定是设计得很危险的东西，是为了把好奇的人彻底拒之门外。把它翻过来，好吗？卡拉维尔？”

 

     卡拉维尔照做了。

 

     科廷调整了一下眼镜。“是的，传说是德鲁伊教的。”

 

     “你会翻译吗？”

 

     “好吧，大致说来——这里封印的是自外而来的某种东西，叫做修-迦兹（Sho-Gath），并非人类所能目见。破坏圣诵者必受可怕的灾难。它被交予魔匣的守护者。”

 

     “那么是恶魔，而不是神？”

 

     “至少不是仁慈的神。”他叹了口气。“现在你有了它，你打算用它做什么？”

 

     “卖了吧，我想——就像其他作品一样。”

 

     “总有一天你会被抓住的。”

 

     卡拉维尔笑了。“等他们错过了这个，以及我留下的那个复制品，就不可能确定是谁拿走了它，即使他们记得我曾和其他人一起拿到过它。”

 

     “不过，不管你做什么——我建议你不要动它。”

 

     卡拉维尔把匣子在手里翻来覆去地把玩着。它的重量不错，但并不重。“这里面不可能有什么很大的东西——也不可能有太致命的东西。你有什么建议？毁灭天使粉（Powdered amanita virosa）²？”

 

 

 

²：Amanita virosa，毁灭天使菇，一种在欧洲分布的毒菌，白色的伞肉，幼年期形似鸡蛋，中毒者会在2~10天内死于肝功衰竭。不知德雷斯此处何意……

 

 

 

     “我不是德鲁伊习俗方面的专家，他们只关心这些匣子里到底装了什么。”

 

     “仔细观察，你会发现它做得很漂亮。各种错综复杂的雕刻；我费了好大的劲才做成和它们近似的样子。幸运的是，它们中的大多数都有些粗糙——粗糙到足以骗过警卫或其他旁观者。你认为我应该得到多少钱？”

 

     “从谁那？”

 

     “维特纳勋爵通常会买一些作为私人收藏。”

 

     “至少要一千几尼。”

 

     “很棒。”

 

     “不过，整件事还是应该受到不雅的谴责。”

 

 

 

     卡拉维尔笑了一阵。“不是吗？当然，除非你自己也很想要一件小东西。”在一片寂静中，他放下盒子，又转向老人。“ ‘魔匣的守护者’那句话是怎么说的？”

 

     “这意味着其中一位牧师——可能是在索尔兹伯里，也就是匣子被发现的地方——是这个匣子的特殊守卫者。”

 

     “当它被搬到博物馆时，他并没有很好地履行他的职责，不是吗？”

 

     “啊，那是为了防止它被打开，或者，如果打开了，那是为了弥补所造成的损失。大概他能控制匣子里的东西。这些原始的宗教信仰遵循相当一致的模式。然而，修-迦兹并不属于德鲁伊教；据我所知，是亚特兰蒂斯的。这是最令人好奇的。”

 

     “是吗？”

 

     “就好像那东西是无意中从海里或附近海域召唤来的一样。”

 

     “你说它是一个实体，教授。这恶魔该是什么样？看看这个盒子的大小——大约三英寸长，五英寸宽，三英寸深——告诉我什么样的东西能塞进这样狭小的空间？”

 

     “起码是原生质，我的孩子。”科廷含糊地说，无奈地微微一笑。

 

     “你在胡扯。”卡拉维尔回答。“你要喝一杯吗？”

 

 

 

     他们喝了一杯苏打威士忌，又聊了一个小时。然后，科廷教授把他的发现写了下来，然后就走了。卡拉维尔把他送到门口；雨下个不停，雾更浓了。他回到书房，又拿起匣子。一千几尼！他在强烈的灯光下检查着带子；上面有一些小小的刻痕，不清楚是什么东西；它有一种旧银器失去光泽的样子，很可能是旧银器。他摇了摇匣子，里面什么也没有;因为它发出空洞的声音。他敲了敲它，选了一块素净的底部做他的实验。它依旧发出一种空洞的回响。如果几个世纪以前有人在里面放了什么东西，那它早就化为尘土了。他的一些老考古学家同行着魔的不是一点半点，卡拉维尔想着。

 

     他上床睡觉了。

 

 

 

     那天深夜，卡拉维尔被一阵低沉但却持续不断的敲门声惊醒。他啪地一声打开床头灯，才发现时间刚过两点钟。他站了起来，因为显然没有人帮助他，他沿着狭窄的小门厅走到门那儿，门上镶着一块三角形的玻璃。在夜里，由于外面的雾过浓，在他看来这片土地是暗黄色的。他走到玻璃前向外望去。

 

     一位老人站在那里，头露在外面，肩上披着一条巨大的叶状纤细披巾。

 

     疑惑不解的卡拉维尔打开了门。

 

     “如果你在找布伦纳医生，他的房子就在隔壁两家，”他说。

 

     他有些惊恐地看到，站在门廊上的那个人一定很老了；他的皮肤像皮革一样，皱巴巴的，紧绷在骨头上，所以他的头实际上比它应有的大小要小，他那灰色、稀疏的头发，令人难以置信地虬结着。

 

     “我不是医生，”他又说。

 

     那条披肩引起了他的注意；那不是一条披肩；这是一条长长的裹条，像寿衣一样。

 

     老人伸出一只爪状的手。

 

     “看在上帝的份上，进来吧。”卡拉维尔凝视着，结结巴巴地说。他被那只向他伸出的、手掌朝上的枯手吓得目瞪口呆。

 

     “匣子，”老人终于开口了，声音嘶哑而刺耳。

 

     “我不明白你的意思。”卡拉维尔冷冷地说。

 

     “匣子，”老人重复道。“把它还给我。”

 

     那声音很可怕，卡拉维尔战栗着。他从门口退开，又说他不知道老人在说什么，然后关上了门。

 

     外面的声音又响起来了，令人厌恶，难以理解，用同样晦涩的语调说着，仿佛很久没有发音了。

 

     “我将等待。我对你誓绝，以科斯的名义（the Sign of Koth），不可打开它。”

 

     他终究还是被观察到了，卡拉维尔想道。现在要做的是在那个老**去找警察之前把匣子挪走。他想起了自己为门面而精心建立起来的名声。要把这个匣子藏起来没那么容易，他锁上门，迅速走到书房，小心翼翼地把窗帘拉下来，然后大胆地把一盏小台灯放在房间中央。

 

     他拿着匣子，考虑着该怎么办。要是他能直接去找维特纳勋爵就不会烦恼，只需对他的战利品幸灾乐祸就好了。科廷教授！但现在想这些已经太晚了，因为有个老人在门外等着。如果他还在的话。

 

     想到这里，他又小心翼翼地回到了前门。透过玻璃，他的视线只能看见雾在那里凄惨地打着黄色的旋。他冒险打开门闩，环顾门框四周。什么都没有，到处都是雾。港口和内河船只的声音，雾笛的鸣响，以及东印度码头上传来的各种各样的声音，都冲击着他的耳朵，除此之外，什么也没有。他又回到屋里，再次锁上门。来访者不在使他更加惊慌。要是他直接去报警怎么办？他现在可能还在跟某个警察说话呢！

 

     他急忙回到书房。

 

     有一件事他可以做，也许比其他任何事都要快。警察会去找匣子。他不会马上想到去找匣子的各个部分，他可以把匣子拆开，并有效地把各个部分隐藏起来。唯一的问题是，他不能把它弄坏，而他的目标是把它重新组装好后，可以得到的一千几尼。

 

     他头脑冷静，毫不迟疑地拿出工具，在台灯下坐了下来。必须先把箍子取下来，然后再把有榫卯的侧面取下来——因为它看起来是用榫卯的。因为带子的末端与盒子的底部是融在一起的，所以取下它们的最简单的方法就是在它们相融处锯开。相信之后的第二次融合会掩盖他的破坏行为。

 

     卡拉维尔毫不犹豫地把带子锯成两半，从匣子上卸下来。他一时好奇，揭开了盖子。不出他所料，匣子是空的。他眼前什么也看不见。

 

     但是，等等——那个角落里半便士大小的黑点是什么？确切地说，是半克朗的大小。不，更大了——它在变大！那是一绺烟，一缕烟，一股稀薄的烟卷，从盒子的一角冒了出来。卡拉维尔扔掉了它，好像它烫到了他的手指。它和盖子一起摔落，躺在那里。他举起灯来照亮它。若沥青般漆黑的烟气滚滚而出——形成一个球，一团云，一根爆裂的烟柱，盘旋着，翻滚着。